L'observation commerciale des baleines a débuté en 1950, lorsqu'un pêcheur de San Diego, Chuck Chamberlain, a facturé un dollar par passager pour observer les baleines grises migrant le long de la côte californienne. En deux décennies, la pratique s'est étendue à l'Islande, à l'Australie, à la Nouvelle-Zélande et au Canada, transformant les économies côtières et établissant la conservation des cétacés comme une alternative viable à la chasse à la baleine. Aujourd'hui, plus de treize millions de personnes dans quatre-vingt-sept pays participent chaque année à l'observation des mammifères marins, générant trois milliards de dollars de revenus directs. L'activité a émergé lors d'une transition critique. Les moratoires internationaux sur la chasse à la baleine dans les années 1980 ont permis aux populations décimées de se reconstituer, et ces populations rétablies ont rendu les observations fiables possibles. Les baleines à bosse, chassées jusqu'à moins de cinq mille individus en 1966, comptent aujourd'hui plus de 135 000 individus dans le monde. Les baleines franches de l'Atlantique Nord restent en danger critique d'extinction avec environ 350 individus, tandis que les populations de petits rorquals, de rorquals communs et de rorquals bleus de l'Antarctique poursuivent de lentes récupérations. Ces migrations suivent des courants riches en nutriments et des zones d'alimentation saisonnières, créant des fenêtres d'observation prévisibles dans des corridors côtiers spécifiques. La conception du navire façonne la rencontre. Les bateaux traditionnels en chêne à Húsavík maintiennent un faible niveau de bruit moteur et des plates-formes stables pour la photographie. Les zodiacs gonflables à coque rigide utilisés dans le fjord du Saguenay et l'estuaire du Saint-Laurent permettent des approches plus proches sous des réglementations de distance strictes, généralement 100 mètres pour les baleines à fanons et 50 mètres pour les bélugas. Les opérateurs de la baie de Monterey naviguent dans le canyon sous-marin où les courants de remontée concentrent le krill, attirant des baleines à bosse, des rorquals bleus et occasionnellement des orques entre avril et décembre. La route de migration du plateau continental de Sydney voit les baleines à bosse voyager des zones d'alimentation de l'Antarctique vers les eaux tropicales de reproduction, avec des pics de déplacement de juin à novembre. Des biologistes marins et des naturalistes certifiés guident la plupart des départs commerciaux, identifiant les espèces par les motifs de jet d'eau, la forme de la nageoire dorsale et les marques sur la nageoire caudale. Des hydrophones permettent aux passagers d'entendre les vocalisations. Les opérateurs responsables suivent les directives d'observation des baleines établies par la Commission baleinière internationale, en maintenant des distances minimales, en limitant le nombre de navires par observation et en évitant les changements de direction soudains qui perturbent le comportement d'alimentation ou de repos. Les départs matinaux entre huit et dix heures profitent de conditions maritimes plus calmes et d'une activité de surface accrue alors que les baleines s'adonnent à leurs routines d'alimentation matinales.